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Le beachcombing fait depuis longtemps partie de la vie des communautés insulaires.À l'extrémité sud-ouest de Scarp, une petite île sans arbres au large de Harris dans les Hébrides extérieures en Écosse, la Mol Mòr ("grande plage") était l'endroit où les habitants allaient ramasser du bois flotté pour réparer des bâtiments et fabriquer des meubles et des cercueils.Aujourd'hui il y a encore beaucoup de bois flotté, mais autant voire plus de plastique.
Scarp a été abandonné en 1972. L'île n'est plus utilisée qu'en été par les propriétaires d'un petit nombre de maisons de vacances.Mais à travers Harris et les Hébrides, les gens continuent d'utiliser de manière pratique et décorative des objets en plastique peignés sur la plage.De nombreuses maisons auront quelques bouées et flotteurs de chalutier accrochés aux clôtures et aux poteaux.Les tuyaux en plastique noir en PVC, abondants dans les fermes piscicoles détruites par les tempêtes, sont souvent utilisés pour le drainage des sentiers ou remplis de béton et utilisés comme poteaux de clôture.Un tuyau plus gros peut être fendu dans le sens de la longueur pour créer des mangeoires pour les bovins des hautes terres réputés pour leur robustesse.
Des cordes et des filets sont utilisés comme brise-vent ou pour prévenir l'érosion du sol.De nombreux insulaires utilisent des boîtes à poisson - de grandes caisses en plastique échouées sur le rivage - pour le stockage.Et il y a une petite industrie artisanale qui réutilise les objets trouvés comme souvenirs touristiques, transformant le plastique en n'importe quoi, des mangeoires à oiseaux aux boutons.
Mais ce nettoyage, ce recyclage et cette réutilisation d'objets en plastique plus volumineux n'égratignent même pas la surface du problème.Les plus petits fragments de plastique qui sont plus difficiles à collecter sont plus susceptibles d'entrer dans la chaîne alimentaire ou d'être ramenés dans la mer.Les tempêtes coupant les berges révèlent souvent une géologie plastique alarmante, avec des couches de fragments de plastique dans le sol à plusieurs pieds sous la surface.
Les rapports indiquant l'ampleur de la pollution plastique des océans du monde se sont répandus au cours des 10 dernières années.Les estimations de la quantité de plastique entrant dans les océans chaque année varient de 8 millions de tonnes à 12 millions de tonnes, bien qu'il n'y ait aucun moyen de mesurer cela avec précision.
Ce n'est pas un problème nouveau : l'un des insulaires qui a passé 35 ans en vacances à Scarp a déclaré que la variété des objets trouvés sur Mol Mòr avait diminué depuis que la ville de New York a cessé de déverser des déchets en mer en 1994. Mais une réduction de la diversité a été plus que compensé par une augmentation de la quantité : le programme Costing the Earth de la BBC Radio 4 a rapporté en 2010 que les déchets plastiques sur les plages avaient doublé depuis 1994.
La sensibilisation croissante au plastique des océans a incité les efforts locaux pour garder les plages propres.Mais la quantité de rejets collectés pose la question de savoir quoi en faire.Le plastique océanique photo-dégénère avec une longue exposition au soleil, ce qui le rend parfois difficile à identifier et difficile à recycler car il est contaminé par le sel et souvent par la vie marine qui pousse à sa surface.Certaines méthodes de recyclage ne peuvent réussir qu'avec un ratio maximum de 10 % de plastique océanique pour 90 % de plastique provenant de sources domestiques.
Les groupes locaux travaillent parfois ensemble pour collecter de grandes quantités de plastique sur les plages, mais pour les autorités locales, le défi est de savoir comment traiter un matériau problématique difficile ou impossible à recycler.L'alternative est la mise en décharge avec une redevance d'environ 100 $ par tonne.Kathy Vones, conférencière et créatrice de bijoux, et moi-même avons examiné le potentiel de réutilisation du plastique océanique comme matière première pour les imprimantes 3D, appelées filaments.
Par exemple, le polypropylène (PP) peut être facilement broyé et façonné, mais il doit être mélangé à 50:50 avec du polylactide (PLA) pour conserver la consistance requise par l'imprimante.Mélanger des types de plastiques comme celui-ci est un pas en arrière, dans le sens où ils deviennent plus difficiles à recycler, mais ce que nous et d'autres apprenons en étudiant de nouvelles utilisations potentielles du matériau pourrait nous permettre de faire deux pas en avant à l'avenir.D'autres plastiques océaniques tels que le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polyéthylène haute densité (HDPE) conviennent également.
Une autre approche que j'ai envisagée consistait à faire fondre une corde de polypropylène sur un feu de joie et à l'utiliser dans une machine de moulage par injection improvisée.Mais cette technique avait des problèmes avec le maintien précis de la température correcte, ainsi que des fumées toxiques.
Le projet Ocean Cleanup de l'inventeur néerlandais Boyan Slat a été beaucoup plus ambitieux, visant à récupérer 50% du Great Pacific Garbage Patch en cinq ans avec un grand filet suspendu à un barrage gonflable qui attrape le plastique et l'aspire dans une plate-forme de collecte.Cependant, le projet s'est heurté à des difficultés et ne collectera de toute façon que des fragments plus importants en surface.On estime que la majorité du plastique océanique est constituée de particules de moins de 1 mm en suspension dans la colonne d'eau, avec encore plus de plastique coulant au fond de l'océan.
Ceux-ci nécessiteront de nouvelles solutions.L'élimination des grandes quantités de plastique dans l'environnement est un problème épineux qui nous accompagnera pendant des siècles.Nous avons besoin d'efforts conjoints consciencieux de la part des politiciens et de l'industrie et d'idées nouvelles, ce qui fait actuellement défaut.
Ian Lambert est professeur agrégé de design à l'Université Napier d'Édimbourg.Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons.Lire l'article d'origine.
Heure de publication : 30 août 2019