Vostede clasifica a súa reciclaxe, déixao recoller, e entón que?Desde concellos que queiman o solar ata vertedoiros estranxeiros cheos de lixo británico, Oliver Franklin-Wallis informa sobre unha crise global de residuos.
Soa unha alarma, o bloqueo é eliminado e a liña de Green Recycling en Maldon, Essex, volve á vida.Un río trascendental de lixo rola pola cinta transportadora: caixas de cartón, rodapé astillado, botellas de plástico, paquetes crujientes, estuches de DVD, cartuchos de impresora, infinidade de xornais, incluído este.Os anacos estraños de lixo chaman a atención, evocando pequenas viñetas: unha única luva descartada.Un recipiente de Tupperware esmagado, a comida dentro sen comer.Unha fotografía dun neno sorrindo sobre os ombreiros dun adulto.Pero desapareceron nun momento.A liña de Green Recycling xestiona ata 12 toneladas de residuos por hora.
"Producimos de 200 a 300 toneladas ao día", di Jamie Smith, director xeral de Green Recycling, por riba do ruído.Estamos tres pisos máis arriba na pasarela verde de seguridade e saúde, mirando cara abaixo.No chan basculante, unha escavadora está a coller poutas de lixo dos montóns e amontoao nun tambor xiratorio, que o espalla uniformemente pola cinta transportadora.Ao longo do cinto, os traballadores humanos recollen e canalizan o que é valioso (botellas, cartóns, latas de aluminio) en canaletas de clasificación.
"Os nosos principais produtos son o papel, o cartón, as botellas de plástico, os plásticos mixtos e a madeira", di Smith, de 40 anos. "Estamos a ver un aumento significativo das caixas, grazas a Amazon".Ao final da liña, o torrente converteuse nun goteo.Os residuos están apilados ordenadamente en fardos, listos para ser cargados nos camións.A partir de aí, irá, ben, entón é cando se complica.
Bebes unha Coca-Cola, tiras a botella á reciclaxe, sacas os colectores o día da recollida e esquécese diso.Pero non desaparece.Todo o que posúes pasará algún día a ser propiedade desta, a industria dos residuos, unha empresa global de 250.000 millóns de libras esterlinas decidida a extraer ata o último centavo de valor do que queda.Comeza por instalacións de recuperación de materiais (MRF) como esta, que clasifican os residuos nas súas partes constitutivas.A partir de aí, os materiais entran nunha rede labiríntica de corredores e comerciantes.Algo diso ocorre no Reino Unido, pero gran parte - preto da metade de todo o papel e cartón e dous terzos dos plásticos - cargarase en buques portacontedores para ser enviado a Europa ou Asia para a súa reciclaxe.O papel e o cartón van aos muíños;o vidro é lavado e reutilizado ou esnaquizado e fundido, como o metal e o plástico.A comida, e calquera outra cousa, quéimase ou envíase ao vertedoiro.
Ou, polo menos, así funcionaba antes.Entón, o primeiro día de 2018, China, o maior mercado mundial de residuos reciclados, pechou as súas portas.Baixo a súa política de National Sword, China prohibiu a entrada de 24 tipos de residuos ao país, argumentando que o que entraba estaba demasiado contaminado.O cambio de política atribuíuse en parte ao impacto dun documental, Plastic China, que se volveu viral antes de que os censores o borrasen da internet de China.A película segue a unha familia que traballa na industria da reciclaxe do país, onde os humanos escollen vastas dunas de residuos occidentais, triturando e fundindo plásticos recuperables en pellets que se poden vender aos fabricantes.É un traballo sucio, contaminante e mal pagado.O resto adoita queimar ao aire libre.A familia vive xunto á máquina clasificadora, a súa filla de 11 anos xoga cunha Barbie tirada do lixo.
O concello de Westminster enviou o 82% de todos os residuos domésticos, incluídos os que se colocan nos colectores de reciclaxe, para a súa incineración en 2017/18.
Para recicladores como Smith, National Sword foi un gran golpe."O prezo do cartón probablemente reduciuse á metade nos últimos 12 meses", di.“O prezo dos plásticos caeu en picado ata o punto de que non paga a pena reciclar.Se China non leva plástico, non podemos vendelo”.Aínda así, ese desperdicio ten que ir a algún lado.O Reino Unido, como a maioría das nacións desenvolvidas, produce máis residuos dos que pode procesar na casa: 230 millóns de toneladas ao ano, uns 1,1 kg por persoa e día.(Estados Unidos, a nación máis despilfarradora do mundo, produce 2 kg por persoa e día.) Rápidamente, o mercado comezou a inundar calquera país que levase o lixo: Tailandia, Indonesia, Vietnam, países con algunhas das taxas máis altas do mundo do que os investigadores chaman. "mala xestión dos residuos": lixo deixado ou queimado en vertedoiros abertos, lugares ilegais ou instalacións cun informe inadecuado, o que dificulta o rastrexo do seu destino final.
O actual vertedoiro de elección é Malaisia.En outubro do ano pasado, unha investigación de Greenpeace Unarthed atopou montañas de residuos británicos e europeos en vertedoiros ilegais alí: paquetes de Tesco Crisp, tinas Flora e bolsas de recollida de reciclaxe de tres concellos de Londres.Do mesmo xeito que en China, os residuos adoitan ser queimados ou abandonados, chegando finalmente aos ríos e océanos.En maio, o goberno de Malaisia comezou a dar marcha atrás aos buques portacontedores, citando problemas de saúde pública.Tailandia e India anunciaron prohibicións da importación de residuos plásticos estranxeiros.Pero aínda así o lixo corre.
Queremos esconder os nosos residuos.Green Recycling está escondido ao final dun polígono industrial, rodeado de placas metálicas que insonorizan.No exterior, unha máquina chamada Air Spectrum enmascara o cheiro acre co cheiro das sabas de algodón.Pero, de súpeto, a industria está baixo un intenso escrutinio.No Reino Unido, as taxas de reciclaxe estancáronse nos últimos anos, mentres que National Sword e os recortes de financiamento provocaron que se queiman máis residuos en incineradoras e plantas de enerxía a partir de residuos.(A incineración, aínda que moitas veces criticada por ser contaminante e unha fonte de enerxía ineficiente, prefírese hoxe ao vertedoiro, que emite metano e pode lixiviar produtos químicos tóxicos.) O concello de Westminster enviou o 82% de todos os residuos domésticos, incluídos os que se colocan nos colectores de reciclaxe, para incineración en 2017/18.Algúns concellos debateron por deixar totalmente a reciclaxe.E, con todo, o Reino Unido é unha nación de reciclaxe exitosa: o 45,7% de todos os residuos domésticos están clasificados como reciclados (aínda que ese número indica só que se envía para reciclar, non onde acaba). En EE.UU., esa cifra é do 25,8%.
Unha das maiores empresas de residuos do Reino Unido, intentou enviar cueiros usados ao estranxeiro en envíos marcados como papel de refugallo
Se miras os plásticos, o panorama é aínda máis sombrío.Dos 8.300 millóns de toneladas de plástico virxe producidos en todo o mundo, só o 9% foi reciclado, segundo un documento de Science Advances de 2017 titulado Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made."Creo que a mellor estimación global é que quizais esteamos nun 20% [por ano] a nivel mundial agora mesmo", di Roland Geyer, o seu autor principal, profesor de ecoloxía industrial na Universidade de California, Santa Bárbara.Os académicos e as ONG dubidan desas cifras, debido ao destino incerto das nosas exportacións de residuos.En xuño, unha das maiores empresas de residuos do Reino Unido, Biffa, foi declarada culpable de tentar enviar cueiros, toallas hixiénicas e roupa usadas ao estranxeiro en envíos marcados como papel de refugallo."Creo que hai moita contabilidade creativa para aumentar os números", di Geyer.
"É realmente un mito completo cando a xente di que estamos reciclando os nosos plásticos", di Jim Puckett, o director executivo da Basel Action Network, con sede en Seattle, que fai campaña contra o comercio ilegal de residuos."Todo soaba ben.'¡En China vai ser reciclado!'Non me gusta repartirllo a todo o mundo, pero estes lugares son rutineiramente botando grandes cantidades de [ese] plástico e queimándoo a lume aberto".
A reciclaxe é tan antiga como o aforro.Os xaponeses estaban a reciclar papel no século XI;os ferreiros medievais fabricaban armaduras con chatarra.Durante a segunda guerra mundial, a chatarra converteuse en tanques e as mulleres de nylon en paracaídas."Os problemas comezaron cando, a finais dos anos 70, comezamos a tentar reciclar o lixo doméstico", di Geyer.Esta estaba contaminada con todo tipo de indesexables: materiais non reciclables, residuos de alimentos, aceites e líquidos que podrecen e estragan as pacas.
Ao mesmo tempo, a industria do envasado inundou as nosas casas de plástico barato: tinas, películas, botellas, verduras envasadas individualmente.O plástico é onde a reciclaxe é máis controvertida.Reciclar o aluminio, por exemplo, é sinxelo, rendible e ecolóxico: facer unha lata a partir de aluminio reciclado reduce a súa pegada de carbono ata un 95%.Pero co plástico, non é tan sinxelo.Aínda que practicamente todos os plásticos poden ser reciclados, moitos non o son porque o proceso é caro, complicado e o produto resultante é de menor calidade que o que poñen. Os beneficios da redución de carbono tamén son menos claros."Envías, despois tes que lavalo, despois tes que trocear, despois tes que volver a fundilo, polo que a recollida e a reciclaxe en si teñen o seu propio impacto ambiental", di Geyer.
A reciclaxe doméstica require unha clasificación a gran escala.É por iso que a maioría dos países desenvolvidos teñen colectores codificados por cores: para manter o produto final o máis puro posible.No Reino Unido, Recycle Now enumera 28 etiquetas de reciclaxe diferentes que poden aparecer nos envases.Está o bucle mobius (tres frechas retorcidas), que indica que un produto pode reciclarse tecnicamente;ás veces ese símbolo contén un número entre un e sete, que indica a resina plástica da que está feito o obxecto.Está o punto verde (dúas frechas verdes abrazadas), que indica que o produtor contribuíu a un esquema europeo de reciclaxe.Hai etiquetas que dicen “Ampla reciclado” (aceptable polo 75% dos concellos) e “Comproba a reciclaxe local” (entre o 20% e o 75% dos concellos).
Desde National Sword, a clasificación volveuse aínda máis crucial, xa que os mercados estranxeiros demandan material de maior calidade."Non queren ser o vertedoiro do mundo, con toda razón", di Smith, mentres camiñamos pola liña de reciclaxe verde.Ao redor da metade, catro mulleres con alta visibilidade e gorras sacan grandes anacos de cartón e películas plásticas, coas que loitan as máquinas.No aire hai un ruído baixo e unha espesa capa de po na pasarela.Green Recycling é un MRF comercial: recolle residuos de escolas, facultades e empresas locais.Iso significa menor volume, pero mellores marxes, xa que a empresa pode cobrar directamente aos clientes e manter o control sobre o que recolle."O negocio consiste en converter a palla en ouro", di Smith, facendo referencia a Rumpelstiltskin."Pero é difícil, e volveuse moito máis difícil".
Cara ao final da liña está a máquina que Smith espera que cambie iso.O ano pasado, Green Recycling converteuse na primeira MRF do Reino Unido en investir en Max, unha máquina clasificadora artificialmente intelixente fabricada en Estados Unidos.Dentro dunha gran caixa transparente sobre o transportador, un brazo de succión robótico marcado con FlexPickerTM está a moverse cara atrás e cara atrás sobre o cinto, collendo incansablemente."Primeiro busca botellas de plástico", di Smith."Fai 60 seleccións por minuto.Os humanos escollerán entre 20 e 40, nun bo día".Un sistema de cámaras identifica os residuos que pasan, mostrando un desglose detallado nunha pantalla próxima.A máquina non pretende substituír aos humanos, senón aumentalos."Está recollendo tres toneladas de residuos ao día que, se non, os nosos humanos terían que deixar", di Smith.De feito, o robot creou un novo traballo humano para mantelo: faino Danielle, a quen a tripulación chama "a nai de Max".Os beneficios da automatización, di Smith, son dous: máis material para vender e menos residuos que a empresa debe pagar para queimar despois.As marxes son finas e o imposto sobre vertedoiros é de £ 91 por tonelada.
Smith non está só en poñer a súa fe na tecnoloxía.Cos consumidores e o goberno indignados pola crise dos plásticos, a industria do lixo está loitando para resolver o problema.Unha gran esperanza é a reciclaxe química: converter os plásticos problemáticos en petróleo ou gas mediante procesos industriais."Recicla o tipo de plásticos que a reciclaxe mecánica non pode ver: as bolsas, os sobres, os plásticos negros", di Adrian Griffiths, o fundador de Recycling Technologies con sede en Swindon.A idea chegou a Griffiths, un antigo consultor de xestión, por accidente, despois dun erro nun comunicado de prensa da Universidade de Warwick."Dixeron que podían converter calquera plástico vello nun monómero.Nese momento, non podían", di Griffiths.Intrigado, Griffiths púxose en contacto.Rematou asociándose cos investigadores para lanzar unha empresa que puidese facelo.
Na planta piloto de Recycling Technologies en Swindon, o plástico (Griffiths di que pode procesar calquera tipo) introdúcese nunha enorme cámara de craqueo de aceiro, onde se separa a temperaturas extremadamente altas en gas e aceite, o plaxx, que se pode usar como combustible ou materia prima para plástico novo.Aínda que o estado de ánimo global se volveu contra o plástico, Griffiths é un raro defensor del."Os envases de plástico realmente fixeron un servizo incrible para o mundo, porque reduciron a cantidade de vidro, metal e papel que estabamos a usar", di.“O que me preocupa máis que o problema do plástico é o quecemento global.Se usas máis vidro, máis metal, eses materiais teñen unha pegada de carbono moito maior".A compañía lanzou recentemente un esquema de proba con Tesco e xa está a traballar nunha segunda instalación, en Escocia.Finalmente, Griffiths espera vender as máquinas a instalacións de reciclaxe de todo o mundo."Temos que deixar de enviar a reciclaxe ao estranxeiro", di."Ningunha sociedade civilizada debería desfacerse dos seus residuos a un país en desenvolvemento".
Hai motivos para o optimismo: en decembro de 2018, o goberno do Reino Unido publicou unha ampla estratexia de residuos, en parte en resposta a National Sword.Entre as súas propostas: un imposto sobre envases plásticos que conteñan menos do 30% de material reciclado;un sistema de etiquetaxe simplificado;e medios para obrigar ás empresas a responsabilizarse dos envases plásticos que producen.Esperan obrigar á industria a investir en infraestruturas de reciclaxe na casa.
Mentres, a industria está a estar obrigada a adaptarse: en maio, 186 países aprobaron medidas para rastrexar e controlar a exportación de residuos plásticos aos países en desenvolvemento, mentres que máis de 350 empresas asinaron un compromiso global para eliminar o uso de plásticos dun só uso mediante 2025.
Con todo, é tal o torrente de refugallos da humanidade que estes esforzos poden non ser suficientes.As taxas de reciclaxe en occidente están estancadas e o uso de envases está a dispararse nos países en desenvolvemento, onde as taxas de reciclaxe son baixas.Se algo nos demostrou National Sword, é que a reciclaxe, aínda que é necesaria, simplemente non é suficiente para resolver a nosa crise de residuos.
Quizais haxa unha alternativa.Desde que Blue Planet II chamou a nosa atención sobre a crise do plástico, un comercio moribundo está a ter un rexurdir en Gran Bretaña: o leiteiro.Máis de nós optamos por recibir, recoller e reutilizar botellas de leite.Xorden modelos semellantes: tendas sen residuos que obrigan a levar os seus propios contedores;o boom en vasos e botellas recargables.É coma se lembramos que o vello slogan medioambiental “Reducir, reutilizar, reciclar” non só era pegadizo, senón que figuraba por orde de preferencia.
Tom Szaky quere aplicar o modelo leiteiro a case todo o que compras.O húngaro-canadense barbudo e de pelo peludo é un veterano da industria do lixo: fundou a súa primeira empresa de reciclaxe cando era estudante en Princeton, vendendo fertilizantes a base de vermes a partir de botellas reutilizadas.Esa empresa, TerraCycle, é agora un xigante da reciclaxe, con operacións en 21 países.En 2017, TerraCycle traballou con Head & Shoulders nunha botella de xampú feita con plásticos oceánicos reciclados.O produto lanzouse no Foro Económico Mundial de Davos e foi un éxito inmediato.Proctor & Gamble, que fai Head & Shoulders, estaba ansioso por saber o que seguiría, polo que Szaky lanzou algo moito máis ambicioso.
O resultado é Loop, que lanzou probas en Francia e Estados Unidos esta primavera e chegará a Gran Bretaña este inverno.Ofrece unha variedade de produtos domésticos, de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola, en envases reutilizables.Os artigos están dispoñibles en liña ou a través de venda polo miúdo exclusivo.Os clientes pagan un pequeno depósito e, finalmente, os envases usados son recollidos por unha mensaxería ou deixados na tenda (Walgreens en EE.“Loop non é unha empresa de produtos;é unha empresa de xestión de residuos”, di Szaky."Só estamos mirando os residuos antes de que comecen".
Moitos dos deseños de Loop son coñecidos: botellas de vidro recargables de Coca-Cola e Tropicana;botellas de aluminio de Pantene.Pero outros están sendo repensados por completo."Ao pasar de desbotables a reutilizables, desbloqueas oportunidades de deseño épicas", di Szaky.Por exemplo: Unilever está a traballar en tabletas de pasta de dentes que se disolven en pasta baixo auga corrente;O xeado Häagen-Dazs vén nunha bañeira de aceiro inoxidable que permanece fría o tempo suficiente para facer picnics.Incluso as entregas veñen nunha bolsa illante especialmente deseñada, para cortar no cartón.
Tina Hill, unha redactora con sede en París, rexistrouse en Loop pouco despois do seu lanzamento en Francia."É super doado", di ela.“É un depósito pequeno, 3 euros [por contedor].O que me gusta é que teñen cousas que eu xa uso: aceite de oliva, vainas para lavar”.Hill descríbese a si mesma como "bastante verde: reciclamos todo o que se pode reciclar, compramos orgánico".Ao combinar Loop coas compras en tendas locais sen residuos, Hills axudou á súa familia a reducir radicalmente a súa dependencia dos envases dun só uso."O único inconveniente é que os prezos poden ser un pouco elevados.Non nos importa gastar un pouco máis para apoiar as cousas nas que cres, pero nalgunhas cousas, como a pasta, é prohibitivo".
Unha vantaxe importante do modelo de negocio de Loop, di Szaky, é que obriga aos deseñadores de envases a priorizar a durabilidade sobre a desbotiga.No futuro, Szaky prevé que Loop poderá enviar por correo electrónico aos usuarios avisos de datas de caducidade e outros consellos para reducir a súa pegada de residuos.O modelo de leiteiro é algo máis que a botella: fainos pensar no que consumimos e no que tiramos."O lixo é algo que queremos fóra da vista e da mente: está sucio, é bruto, cheira mal", di Szaky.
Iso é o que hai que cambiar.É tentador ver plástico acumulado nos vertedoiros de Malaisia e asumir que a reciclaxe é unha perda de tempo, pero iso non é certo.No Reino Unido, a reciclaxe é en gran medida unha historia de éxito, e as alternativas (queimar os nosos residuos ou enterralos) son peores.En lugar de renunciar á reciclaxe, di Szaky, todos deberíamos usar menos, reutilizar o que podemos e tratar os nosos residuos como o ve a industria de residuos: como un recurso.Non o final de algo, senón o comezo doutra cousa.
“Non lle chamamos desperdicio;chamámoslle materiais”, di Smith de Green Recycling, de volta en Maldon.No patio, un camión de transporte está a ser cargado con 35 fardos de cartón clasificado.Desde aquí, Smith enviarao a unha fábrica de Kent para que se faga pasta.Serán novas caixas de cartón dentro de quince días, e pouco despois o lixo doutro.
• If you would like a comment on this piece to be considered for inclusion on Weekend magazine’s letters page in print, please email weekend@theguardian.com, including your name and address (not for publication).
Antes de publicar, queremos agradecerche que te uniras ao debate. Alegrámonos de que optases por participar e valoramos as túas opinións e experiencias.
Escolle o teu nome de usuario baixo o que desexas que aparezan todos os teus comentarios.Só podes configurar o teu nome de usuario unha vez.
Mantén as túas publicacións respectuosas e cumpre as directrices da comunidade, e se detectas un comentario que pensas que non se adhire ás directrices, utiliza a ligazón "Informar" ao lado para informarnos.
Hora de publicación: 23-Ago-2019