Selezioni il riciclaggio, lo lasci alla raccolta e poi?Dai consigli che bruciano il lotto alle discariche straniere traboccanti di spazzatura britannica, Oliver Franklin-Wallis racconta una crisi globale dei rifiuti
Un allarme suona, il blocco viene eliminato e la linea della Green Recycling a Maldon, nell'Essex, riprende vita.Un fiume di immondizia epocale scorre lungo il nastro trasportatore: scatole di cartone, battiscopa scheggiato, bottiglie di plastica, pacchetti di patatine fritte, custodie per DVD, cartucce per stampanti, innumerevoli giornali, incluso questo.Strani frammenti di spazzatura catturano l'attenzione, evocando piccole vignette: un unico guanto scartato.Un contenitore Tupperware schiacciato, il pasto all'interno non consumato.Una fotografia di un bambino sorridente sulle spalle di un adulto.Ma se ne sono andati in un attimo.La linea di Green Recycling gestisce fino a 12 tonnellate di rifiuti all'ora.
"Produciamo da 200 a 300 tonnellate al giorno", afferma Jamie Smith, direttore generale di Green Recycling, al di sopra del frastuono.Siamo in piedi tre piani più in alto sulla passerella verde per la salute e la sicurezza, a guardare in fondo alla linea.Sul pianale ribaltabile, un escavatore sta raccogliendo artigli di immondizia dai cumuli e li sta accumulando in un tamburo rotante, che li distribuisce uniformemente sul nastro trasportatore.Lungo il nastro, lavoratori umani raccolgono e incanalano ciò che è prezioso (bottiglie, cartone, lattine di alluminio) in scivoli di smistamento.
"I nostri prodotti principali sono carta, cartone, bottiglie di plastica, plastica mista e legno", afferma Smith, 40 anni. "Stiamo assistendo a un aumento significativo delle scatole, grazie ad Amazon".Alla fine della linea, il torrente è diventato un rivolo.I rifiuti sono impilati ordinatamente in balle, pronti per essere caricati sui camion.Da lì, andrà – beh, è allora che si complica.
Bevi una Coca-Cola, butti la bottiglia nella raccolta differenziata, metti fuori i bidoni il giorno della raccolta e te ne dimentichi.Ma non scompare.Tutto ciò che possiedi un giorno diventerà proprietà di questa, l'industria dei rifiuti, un'impresa globale da 250 miliardi di sterline determinata a estrarre fino all'ultimo centesimo di valore da ciò che resta.Si inizia con gli impianti di recupero dei materiali (MRF) come questo, che smistano i rifiuti nelle sue parti costitutive.Da lì, i materiali entrano in una rete labirintica di broker e commercianti.Alcune di queste cose si verificano nel Regno Unito, ma gran parte di essa – circa la metà di tutta la carta e il cartone e due terzi della plastica – verrà caricata su navi portacontainer per essere inviata in Europa o in Asia per il riciclaggio.Carta e cartone vanno alle cartiere;il vetro viene lavato e riutilizzato o frantumato e fuso, come il metallo e la plastica.Il cibo, e qualsiasi altra cosa, viene bruciato o mandato in discarica.
O, almeno, è così che funzionava.Quindi, il primo giorno del 2018, la Cina, il più grande mercato mondiale di rifiuti riciclati, ha praticamente chiuso i battenti.Secondo la sua politica della National Sword, la Cina ha vietato l'ingresso di 24 tipi di rifiuti nel paese, sostenendo che ciò che stava entrando era troppo contaminato.Il cambiamento politico è stato in parte attribuito all'impatto di un documentario, Plastic China, che è diventato virale prima che la censura lo cancellasse da Internet in Cina.Il film segue una famiglia che lavora nell'industria del riciclaggio del paese, dove gli esseri umani raccolgono attraverso vaste dune di rifiuti occidentali, triturando e fondendo plastica recuperabile in pellet che possono essere venduti ai produttori.È un lavoro sporco, inquinante e mal pagato.Il resto viene spesso bruciato all'aria aperta.La famiglia vive accanto alla selezionatrice, la figlia di 11 anni che gioca con una Barbie tirata fuori dalla spazzatura.
Il consiglio di Westminster ha inviato l'82% di tutti i rifiuti domestici, compresi quelli gettati nei bidoni del riciclaggio, per l'incenerimento nel 2017/18
Per i riciclatori come Smith, National Sword è stato un duro colpo."Il prezzo del cartone si è probabilmente dimezzato negli ultimi 12 mesi", afferma.“Il prezzo della plastica è crollato a tal punto che non vale la pena riciclarlo.Se la Cina non prende la plastica, non possiamo venderla".Tuttavia, quei rifiuti devono andare da qualche parte.Il Regno Unito, come la maggior parte delle nazioni sviluppate, produce più rifiuti di quanti ne possa trattare a casa: 230 milioni di tonnellate all'anno, circa 1,1 kg a persona al giorno.(Gli Stati Uniti, la nazione più dispendiosa del mondo, producono 2 kg a persona al giorno.) Rapidamente, il mercato ha iniziato a inondare qualsiasi paese che accettasse la spazzatura: Thailandia, Indonesia, Vietnam, paesi con alcuni dei tassi più alti al mondo di ciò che i ricercatori chiamano "cattiva gestione dei rifiuti": rifiuti lasciati o bruciati in discariche aperte, siti illegali o strutture con segnalazioni inadeguate, rendendo difficile tracciarne il destino finale.
L'attuale discarica prescelta è la Malesia.Nell'ottobre dello scorso anno, un'indagine di Greenpeace Unearthed ha trovato montagne di rifiuti britannici ed europei in discariche illegali lì: pacchetti di patatine Tesco, vaschette Flora e sacchetti di raccolta per il riciclaggio di tre comuni londinesi.Come in Cina, i rifiuti vengono spesso bruciati o abbandonati, per poi finire nei fiumi e negli oceani.A maggio, il governo malese ha iniziato a respingere le navi portacontainer, citando problemi di salute pubblica.Thailandia e India hanno annunciato divieti all'importazione di rifiuti di plastica stranieri.Ma ancora la spazzatura scorre.
Vogliamo che i nostri rifiuti siano nascosti.Green Recycling è nascosto alla fine di una zona industriale, circondato da pannelli di metallo insonorizzanti.All'esterno, una macchina chiamata Air Spectrum maschera l'odore acre con l'odore delle lenzuola di cotone.Ma, all'improvviso, il settore è sottoposto a un attento esame.Nel Regno Unito, i tassi di riciclaggio sono rimasti stagnanti negli ultimi anni, mentre National Sword e i tagli ai finanziamenti hanno portato a bruciare più rifiuti negli inceneritori e negli impianti di produzione di energia dai rifiuti.(L'incenerimento, sebbene spesso criticato per essere inquinante e una fonte di energia inefficiente, è oggi preferito alle discariche, che emettono metano e possono lisciviare sostanze chimiche tossiche.) Il consiglio di Westminster ha inviato l'82% di tutti i rifiuti domestici, compresi quelli gettati nei cestini, incenerimento nel 2017/18.Alcuni consigli hanno discusso di rinunciare del tutto al riciclaggio.Eppure il Regno Unito è una nazione di riciclaggio di successo: il 45,7% di tutti i rifiuti domestici è classificato come riciclato (sebbene quel numero indichi solo che vengono inviati al riciclaggio, non dove finiscono). Negli Stati Uniti, questa cifra è del 25,8%.
Una delle più grandi società di rifiuti del Regno Unito, ha tentato di spedire pannolini usati all'estero in spedizioni contrassegnate come carta straccia
Se guardi alla plastica, il quadro è ancora più cupo.Degli 8,3 miliardi di tonnellate di plastica vergine prodotte in tutto il mondo, solo il 9% è stato riciclato, secondo un documento Science Advances del 2017 intitolato Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made."Penso che la migliore stima globale sia che forse siamo al 20% [all'anno] a livello globale in questo momento", afferma Roland Geyer, il suo autore principale, professore di ecologia industriale all'Università della California, Santa Barbara.Accademici e ONG dubitano di questi numeri, a causa del destino incerto delle nostre esportazioni di rifiuti.A giugno, una delle più grandi società di rifiuti del Regno Unito, Biffa, è stata dichiarata colpevole di aver tentato di spedire all'estero pannolini, assorbenti igienici e indumenti usati in spedizioni contrassegnate come carta straccia."Penso che ci sia un sacco di contabilità creativa in corso per spingere i numeri verso l'alto", dice Geyer.
"È davvero un vero mito quando la gente dice che stiamo riciclando la nostra plastica", afferma Jim Puckett, direttore esecutivo del Basel Action Network con sede a Seattle, che si batte contro il commercio illegale di rifiuti.“Suonava tutto bene."Sarà riciclato in Cina!"Odio dirlo a tutti, ma questi posti scaricano regolarmente enormi quantità di [quella] plastica e la bruciano su fuochi aperti".
Il riciclaggio è vecchio quanto la parsimonia.I giapponesi riciclavano la carta nell'XI secolo;i fabbri medievali realizzavano armature con rottami metallici.Durante la seconda guerra mondiale, rottami metallici furono trasformati in carri armati e calze di nylon da donna in paracadute."I problemi sono iniziati quando, alla fine degli anni '70, abbiamo iniziato a provare a riciclare i rifiuti domestici", afferma Geyer.Questo è stato contaminato da ogni sorta di indesiderabile: materiali non riciclabili, rifiuti alimentari, oli e liquidi che marciscono e rovinano le balle.
Allo stesso tempo, l'industria dell'imballaggio ha invaso le nostre case con plastica a buon mercato: vaschette, pellicole, bottiglie, verdure confezionate singolarmente.La plastica è il luogo in cui il riciclaggio diventa più controverso.Riciclare l'alluminio, ad esempio, è semplice, redditizio ed ecologico: produrre una lattina con alluminio riciclato riduce la sua impronta di carbonio fino al 95%.Ma con la plastica non è così semplice.Mentre praticamente tutta la plastica può essere riciclata, molte non lo sono perché il processo è costoso, complicato e il prodotto risultante è di qualità inferiore rispetto a quello che hai inserito. Anche i vantaggi della riduzione del carbonio sono meno chiari."Lo spedisci in giro, poi lo devi lavare, poi lo devi sminuzzare, poi lo devi rifondere, quindi la raccolta e il riciclaggio stessi hanno un proprio impatto ambientale", afferma Geyer.
Il riciclaggio domestico richiede uno smistamento su vasta scala.Questo è il motivo per cui la maggior parte dei paesi sviluppati ha contenitori con codice colore: per mantenere il prodotto finale il più puro possibile.Nel Regno Unito, Recycle Now elenca 28 diverse etichette di riciclaggio che possono apparire sugli imballaggi.C'è il mobius loop (tre frecce attorcigliate), che indica che un prodotto può essere tecnicamente riciclato;a volte quel simbolo contiene un numero compreso tra uno e sette, che indica la resina plastica di cui è composto l'oggetto.C'è il punto verde (due frecce verdi che si abbracciano), che indica che il produttore ha contribuito a un programma di riciclo europeo.Ci sono etichette che dicono "Widely Recycled" (accettabile dal 75% dei comuni) e "Check Local Recycling" (tra il 20% e il 75% dei comuni).
Da National Sword, lo smistamento è diventato ancora più cruciale, poiché i mercati esteri richiedono materiale di qualità superiore."Non vogliono essere la discarica del mondo, giustamente", dice Smith, mentre camminiamo lungo la linea di Green Recycling.Circa a metà, quattro donne in alta visibilità e berretto tirano fuori grossi pezzi di cartone e pellicole di plastica, con cui le macchine faticano.C'è un basso rombo nell'aria e uno spesso strato di polvere sulla passerella.Green Recycling è un MRF commerciale: preleva i rifiuti da scuole, college e imprese locali.Ciò significa un volume inferiore, ma margini migliori, poiché l'azienda può addebitare direttamente i clienti e mantenere il controllo su ciò che raccoglie."L'attività consiste nel trasformare la paglia in oro", afferma Smith, riferendosi a Tremotino."Ma è difficile - ed è diventato molto più difficile."
Verso la fine della linea c'è la macchina che Smith spera possa cambiarla.L'anno scorso, Green Recycling è diventata la prima MRF nel Regno Unito a investire in Max, una selezionatrice artificiale intelligente di fabbricazione statunitense.All'interno di una grande scatola trasparente sopra il nastro trasportatore, un braccio di aspirazione robotizzato contrassegnato FlexPickerTM sta sfrecciando avanti e indietro sul nastro, prelevando instancabilmente."Sta cercando prima le bottiglie di plastica", dice Smith.“Fa 60 scelte al minuto.Gli umani sceglieranno tra i 20 e i 40, in una buona giornata”.Un sistema di telecamere identifica i rifiuti che rotolano, visualizzando una ripartizione dettagliata su uno schermo vicino.La macchina non ha lo scopo di sostituire gli umani, ma di potenziarli."Raccoglie tre tonnellate di rifiuti al giorno che altrimenti i nostri uomini umani dovrebbero lasciare", dice Smith.In effetti, il robot ha creato un nuovo lavoro umano per mantenerlo: lo fa Danielle, che l'equipaggio chiama "la mamma di Max".I vantaggi dell'automazione, afferma Smith, sono duplici: più materiale da vendere e meno rifiuti che l'azienda deve pagare per essere bruciati in seguito.I margini sono sottili e la tassa sulle discariche è di £ 91 a tonnellata.
Smith non è il solo a riporre la sua fiducia nella tecnologia.Con i consumatori e il governo indignati per la crisi della plastica, l'industria dei rifiuti si sta arrampicando per risolvere il problema.Una grande speranza è il riciclaggio chimico: trasformare la plastica problematica in petrolio o gas attraverso processi industriali."Ricicla il tipo di plastica che il riciclaggio meccanico non può guardare: le buste, le bustine, la plastica nera", afferma Adrian Griffiths, il fondatore di Recycling Technologies con sede a Swindon.L'idea è arrivata a Griffiths, un ex consulente di gestione, per caso, dopo un errore in un comunicato stampa della Warwick University.“Hanno detto che avrebbero potuto trasformare qualsiasi vecchia plastica in un monomero.A quel tempo, non potevano", dice Griffiths.Incuriosito, Griffiths si è messo in contatto.Ha finito per collaborare con i ricercatori per lanciare un'azienda in grado di farlo.
Presso l'impianto pilota di Recycling Technologies a Swindon, la plastica (Griffiths afferma che può lavorare qualsiasi tipo) viene immessa in una torre di cracking camera d'acciaio, dove viene separata a temperature estremamente elevate in gas e un olio, plaxx, che può essere utilizzato come combustibile o materia prima per la nuova plastica.Mentre l'umore globale si è rivoltato contro la plastica, Griffiths ne è un raro difensore."L'imballaggio in plastica ha effettivamente reso un servizio incredibile per il mondo, perché ha ridotto la quantità di vetro, metallo e carta che stavamo utilizzando", afferma.“La cosa che mi preoccupa più del problema della plastica è il riscaldamento globale.Se usi più vetro, più metallo, quei materiali hanno un'impronta di carbonio molto più elevata".L'azienda ha recentemente lanciato un programma di prova con Tesco e sta già lavorando a una seconda struttura, in Scozia.Alla fine, Griffiths spera di vendere le macchine agli impianti di riciclaggio in tutto il mondo."Dobbiamo smettere di spedire il riciclaggio all'estero", dice."Nessuna società civile dovrebbe sbarazzarsi dei suoi rifiuti in un paese in via di sviluppo".
C'è motivo di ottimismo: nel dicembre 2018, il governo del Regno Unito ha pubblicato una nuova strategia globale sui rifiuti, in parte in risposta a National Sword.Tra le sue proposte: una tassa sugli imballaggi in plastica contenenti meno del 30% di materiale riciclato;un sistema di etichettatura semplificato;e significa costringere le aziende ad assumersi la responsabilità degli imballaggi in plastica che producono.Sperano di costringere l'industria a investire in infrastrutture di riciclaggio a casa.
Nel frattempo, l'industria è costretta ad adattarsi: a maggio, 186 paesi hanno approvato misure per tracciare e controllare l'esportazione di rifiuti di plastica verso i paesi in via di sviluppo, mentre più di 350 aziende hanno firmato un impegno globale per eliminare l'uso della plastica monouso da 2025.
Eppure tale è il torrente di rifiuti dell'umanità che questi sforzi potrebbero non essere sufficienti.I tassi di riciclaggio in Occidente sono in stallo e l'uso degli imballaggi è destinato a salire nei paesi in via di sviluppo, dove i tassi di riciclaggio sono bassi.Se National Sword ci ha mostrato qualcosa, è che il riciclaggio, sebbene necessario, semplicemente non è sufficiente per risolvere la nostra crisi dei rifiuti.
Forse c'è un'alternativa.Da quando Blue Planet II ha portato alla nostra attenzione la crisi della plastica, in Gran Bretagna sta rinascendo un mestiere morente: il lattaio.Molti di noi scelgono di far consegnare, ritirare e riutilizzare le bottiglie di latte.Stanno nascendo modelli simili: negozi a zero rifiuti che richiedono di portare i propri contenitori;il boom di bicchieri e bottiglie riutilizzabili.È come se ci fossimo ricordati che il vecchio slogan ambientale “Ridurre, riutilizzare, riciclare” non era solo accattivante, ma elencato in ordine di preferenza.
Tom Szaky vuole applicare il modello del lattaio a quasi tutto ciò che acquisti.L'ungherese-canadese barbuto e dai capelli ispidi è un veterano dell'industria dei rifiuti: ha fondato la sua prima startup di riciclaggio da studente a Princeton, vendendo fertilizzanti a base di vermi ricavati da bottiglie riutilizzate.Quella società, TerraCycle, è ora un gigante del riciclaggio, con attività in 21 paesi.Nel 2017, TerraCycle ha lavorato con Head & Shoulders su una bottiglia di shampoo realizzata con plastica oceanica riciclata.Il prodotto è stato lanciato al World Economic Forum di Davos ed è stato un successo immediato.Proctor & Gamble, che fa Head & Shoulders, era ansioso di sapere cosa sarebbe successo dopo, quindi Szaky ha lanciato qualcosa di molto più ambizioso.
Il risultato è Loop, che ha avviato le prove in Francia e negli Stati Uniti questa primavera e arriverà in Gran Bretagna questo inverno.Offre una vasta gamma di prodotti per la casa – di produttori tra cui P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola – in imballaggi riutilizzabili.Gli articoli sono disponibili online o tramite rivenditori esclusivi.I clienti pagano un piccolo deposito e i contenitori usati vengono eventualmente ritirati da un corriere o lasciati in negozio (Walgreens negli Stati Uniti, Tesco nel Regno Unito), lavati e rispediti al produttore per essere ricaricati.“Loop non è un'azienda di prodotti;è una società di gestione dei rifiuti”, afferma Szaky."Stiamo solo esaminando i rifiuti prima che inizino."
Molti dei design Loop sono familiari: bottiglie di vetro riutilizzabili di Coca-Cola e Tropicana;bottiglie di alluminio di Pantene.Ma altri vengono completamente ripensati."Passando da usa e getta a riutilizzabile, sblocchi epiche opportunità di design", afferma Szaky.Ad esempio: Unilever sta lavorando su pastiglie di dentifricio che si sciolgono in pasta sotto l'acqua corrente;Il gelato Häagen-Dazs viene fornito in una vasca di acciaio inossidabile che rimane fredda abbastanza a lungo per i picnic.Anche le consegne arrivano in una borsa termica appositamente progettata, per ridurre il cartone.
Tina Hill, una copywriter con sede a Parigi, si è iscritta a Loop subito dopo il suo lancio in Francia."È semplicissimo", dice.“È un piccolo deposito, 3€ [a container].Quello che mi piace è che hanno cose che uso già: olio d'oliva, baccelli per lavare.Hill si definisce “abbastanza green: ricicliamo tutto ciò che può essere riciclato, compriamo biologico”.Combinando Loop con lo shopping nei negozi locali a rifiuti zero, Hills ha aiutato la sua famiglia a ridurre radicalmente la dipendenza dagli imballaggi monouso.“L'unico aspetto negativo è che i prezzi possono essere un po' alti.Non ci dispiace spendere un po' di più per sostenere le cose in cui credi, ma su alcune cose, come la pasta, è proibitivo".
Uno dei principali vantaggi del modello di business di Loop, afferma Szaky, è che costringe i progettisti di imballaggi a dare la priorità alla durabilità rispetto allo smaltimento.In futuro, Szaky prevede che Loop sarà in grado di inviare e-mail agli utenti avvisi per le date di scadenza e altri consigli per ridurre la loro impronta di rifiuti.Il modello del lattaio è qualcosa di più della semplice bottiglia: ci fa pensare a cosa consumiamo e cosa buttiamo via."La spazzatura è qualcosa che vogliamo lontano dalla vista e dalla mente: è sporca, disgustosa, ha un cattivo odore", dice Szaky.
Questo è ciò che deve cambiare.Si è tentati di vedere la plastica accumulata nelle discariche malesi e pensare che il riciclaggio sia una perdita di tempo, ma non è vero.Nel Regno Unito, il riciclaggio è in gran parte una storia di successo e le alternative – bruciare i nostri rifiuti o seppellirli – sono peggiori.Invece di rinunciare al riciclaggio, dice Szaky, dovremmo tutti usarne meno, riutilizzare ciò che possiamo e trattare i nostri rifiuti come li vede l'industria dei rifiuti: come una risorsa.Non la fine di qualcosa, ma l'inizio di qualcos'altro.
“Non lo chiamiamo spreco;lo chiamiamo materiali”, afferma Smith di Green Recycling, a Maldon.Giù nel cortile, un autocarro viene caricato con 35 balle di cartone smistato.Da qui, Smith lo invierà a una cartiera nel Kent per la macerazione.Saranno nuove scatole di cartone entro quindici giorni e subito dopo la spazzatura di qualcun altro.
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Tempo di pubblicazione: 23-agosto-2019