Você separa sua reciclagem, deixa para ser coletada – e depois?De conselhos queimando o lote a aterros estrangeiros transbordando de lixo britânico, Oliver Franklin-Wallis relata uma crise global de resíduos
Um alarme soa, o bloqueio é liberado e a linha da Green Recycling em Maldon, Essex, volta à vida.Um rio importante de lixo rola pela esteira: caixas de papelão, rodapés lascados, garrafas plásticas, pacotes de batatas fritas, estojos de DVD, cartuchos de impressora, inúmeros jornais, incluindo este.Pedaços estranhos de lixo chamam a atenção, evocando pequenas vinhetas: uma única luva descartada.Um recipiente Tupperware esmagado, a refeição dentro intocada.Uma fotografia de uma criança sorridente nos ombros de um adulto.Mas eles se foram em um momento.A linha da Green Recycling processa até 12 toneladas de resíduos por hora.
“Produzimos de 200 a 300 toneladas por dia”, diz Jamie Smith, gerente geral da Green Recycling, acima do barulho.Estamos três andares acima da passarela verde de saúde e segurança, olhando para a linha.No chão basculante, uma escavadeira está pegando garras de lixo de pilhas e empilhando-o em um tambor giratório, que o espalha uniformemente pelo transportador.Ao longo da esteira, trabalhadores humanos selecionam e canalizam o que é valioso (garrafas, papelão, latas de alumínio) em calhas de triagem.
“Nossos principais produtos são papel, papelão, garrafas plásticas, plásticos mistos e madeira”, diz Smith, 40. “Estamos vendo um aumento significativo nas caixas, graças à Amazon”.No final da linha, a torrente se tornou um gotejamento.Os resíduos são empilhados ordenadamente em fardos, prontos para serem carregados em caminhões.A partir daí, vai – bem, é aí que fica complicado.
Você bebe uma Coca-Cola, joga a garrafa na reciclagem, joga as lixeiras no dia da coleta e esquece.Mas não desaparece.Tudo o que você possui um dia se tornará propriedade desta indústria de resíduos, uma empresa global de 250 bilhões de libras determinada a extrair cada centavo de valor do que resta.Começa com instalações de recuperação de materiais (MRFs) como esta, que separam os resíduos em suas partes constituintes.A partir daí, os materiais entram em uma rede labiríntica de corretores e comerciantes.Parte disso acontece no Reino Unido, mas grande parte – cerca de metade de todo o papel e papelão e dois terços dos plásticos – serão carregados em navios porta-contêineres para serem enviados para a Europa ou Ásia para reciclagem.Papel e papelão vão para as fábricas;o vidro é lavado e reutilizado ou esmagado e derretido, como metal e plástico.Alimentos e qualquer outra coisa são queimados ou enviados para aterros sanitários.
Ou, pelo menos, era assim que funcionava.Então, no primeiro dia de 2018, a China, o maior mercado mundial de resíduos reciclados, basicamente fechou suas portas.Sob sua política de Espada Nacional, a China proibiu 24 tipos de resíduos de entrar no país, argumentando que o que estava entrando estava muito contaminado.A mudança de política foi parcialmente atribuída ao impacto de um documentário, Plastic China, que se tornou viral antes que os censores o apagassem da internet chinesa.O filme segue uma família que trabalha na indústria de reciclagem do país, onde os humanos pegam vastas dunas de lixo ocidental, triturando e derretendo plástico aproveitável em pelotas que podem ser vendidas aos fabricantes.É um trabalho imundo, poluente – e mal pago.O restante é frequentemente queimado ao ar livre.A família vive ao lado da máquina de triagem, sua filha de 11 anos brincando com uma Barbie retirada do lixo.
O conselho de Westminster enviou 82% de todos os resíduos domésticos - incluindo os colocados em lixeiras - para incineração em 2017/18
Para recicladores como Smith, a National Sword foi um grande golpe.“O preço do papelão provavelmente caiu pela metade nos últimos 12 meses”, diz ele.“O preço do plástico despencou a ponto de não valer a pena reciclar.Se a China não aceita plástico, não podemos vendê-lo”.Ainda assim, esse lixo tem que ir para algum lugar.O Reino Unido, como a maioria das nações desenvolvidas, produz mais resíduos do que pode processar em casa: 230 milhões de toneladas por ano – cerca de 1,1 kg por pessoa por dia.(Os EUA, a nação que mais desperdiça o lixo, produz 2 kg por pessoa por dia.) Rapidamente, o mercado começou a inundar qualquer país que aceitasse o lixo: Tailândia, Indonésia, Vietnã, países com algumas das taxas mais altas do mundo do que os pesquisadores chamam de “má gestão de resíduos” – lixo deixado ou queimado em aterros a céu aberto, locais ilegais ou instalações com relatórios inadequados, dificultando o rastreamento de seu destino final.
A atual lixeira escolhida é a Malásia.Em outubro do ano passado, uma investigação do Greenpeace Unearthed encontrou montanhas de lixo britânico e europeu em lixões ilegais lá: pacotes de batatas fritas Tesco, banheiras Flora e sacos de coleta de reciclagem de três conselhos de Londres.Como na China, o lixo é frequentemente queimado ou abandonado, acabando por chegar aos rios e oceanos.Em maio, o governo da Malásia começou a recusar navios porta-contêineres, citando preocupações com a saúde pública.A Tailândia e a Índia anunciaram proibições à importação de resíduos plásticos estrangeiros.Mas ainda assim o lixo flui.
Queremos nossos resíduos escondidos.A Green Recycling está escondida no final de uma área industrial, cercada por placas de metal que defletem o som.Do lado de fora, uma máquina chamada Air Spectrum mascara o odor acre com o cheiro de lençóis de algodão.Mas, de repente, a indústria está sob intenso escrutínio.No Reino Unido, as taxas de reciclagem estagnaram nos últimos anos, enquanto a National Sword e os cortes de financiamento levaram a mais resíduos sendo queimados em incineradores e usinas de energia a partir de resíduos.(A incineração, embora muitas vezes criticada por ser poluente e uma fonte ineficiente de energia, é hoje preferida ao aterro, que emite metano e pode lixiviar produtos químicos tóxicos.) incineração em 2017/18.Alguns conselhos debateram desistir completamente da reciclagem.E, no entanto, o Reino Unido é uma nação de reciclagem bem-sucedida: 45,7% de todo o lixo doméstico é classificado como reciclado (embora esse número indique apenas que é enviado para reciclagem, não para onde vai parar). Nos EUA, esse número é de 25,8%.
Uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido, tentou enviar fraldas usadas para o exterior em remessas marcadas como resíduos de papel
Se você olhar para os plásticos, a imagem é ainda mais sombria.Das 8,3 bilhões de toneladas de plástico virgem produzidas em todo o mundo, apenas 9% foram reciclados, de acordo com um artigo da Science Advances de 2017 intitulado Production, Use and Fate Of All Plastics Ever Made.“Acho que a melhor estimativa global é que talvez estejamos em 20% [ao ano] globalmente agora”, diz Roland Geyer, seu principal autor, professor de ecologia industrial da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara.Acadêmicos e ONGs duvidam desses números, devido ao destino incerto de nossas exportações de resíduos.Em junho, uma das maiores empresas de resíduos do Reino Unido, Biffa, foi considerada culpada de tentar enviar fraldas usadas, absorventes higiênicos e roupas para o exterior em remessas marcadas como resíduos de papel.“Acho que há muita contabilidade criativa acontecendo para aumentar os números”, diz Geyer.
“É realmente um mito completo quando as pessoas dizem que estamos reciclando nossos plásticos”, diz Jim Puckett, diretor executivo da Basel Action Network, com sede em Seattle, que faz campanha contra o comércio ilegal de resíduos.“Tudo soou bem.'Vai ser reciclado na China!'Odeio dizer a todos, mas esses lugares estão rotineiramente despejando grandes quantidades de plástico e queimando-o em fogueiras.”
A reciclagem é tão antiga quanto a economia.Os japoneses reciclavam papel no século XI;ferreiros medievais faziam armaduras de sucata.Durante a Segunda Guerra Mundial, sucata de metal foi transformada em tanques e nylons femininos em pára-quedas.“O problema começou quando, no final dos anos 70, começamos a tentar reciclar o lixo doméstico”, diz Geyer.Este estava contaminado com todo tipo de indesejáveis: materiais não recicláveis, restos de comida, óleos e líquidos que apodrecem e estragam os fardos.
Ao mesmo tempo, a indústria de embalagens inundou nossas casas com plástico barato: potes, filmes, garrafas, vegetais embalados individualmente.O plástico é onde a reciclagem fica mais controversa.A reciclagem de alumínio, digamos, é simples, lucrativa e ambientalmente correta: fazer uma lata de alumínio reciclado reduz sua pegada de carbono em até 95%.Mas com plástico, não é tão simples.Embora praticamente todos os plásticos possam ser reciclados, muitos não o são porque o processo é caro, complicado e o produto resultante é de qualidade inferior ao que você coloca. Os benefícios da redução de carbono também são menos claros.“Você o envia, depois tem que lavá-lo, cortá-lo e derretê-lo novamente, para que a coleta e a reciclagem em si tenham seu próprio impacto ambiental”, diz Geyer.
A reciclagem doméstica requer triagem em grande escala.É por isso que a maioria dos países desenvolvidos tem recipientes com códigos de cores: para manter o produto final o mais puro possível.No Reino Unido, o Recycle Now lista 28 rótulos de reciclagem diferentes que podem aparecer nas embalagens.Há o laço mobius (três setas torcidas), que indica que um produto pode tecnicamente ser reciclado;às vezes esse símbolo contém um número entre um e sete, indicando a resina plástica da qual o objeto é feito.Há o ponto verde (duas setas verdes abraçadas), que indica que o produtor contribuiu para um esquema europeu de reciclagem.Existem etiquetas que dizem “Amplamente Reciclado” (aceitável por 75% dos concelhos) e “Verificar Reciclagem Local” (entre 20% e 75% dos concelhos).
Desde a National Sword, a classificação tornou-se ainda mais crucial, pois os mercados estrangeiros exigem material de alta qualidade.“Eles não querem ser a lixeira do mundo, com toda a razão”, diz Smith, enquanto caminhamos ao longo da linha de reciclagem verde.Mais ou menos na metade do caminho, quatro mulheres de alta visibilidade e bonés puxam grandes pedaços de papelão e filmes plásticos, com os quais as máquinas lutam.Há um estrondo baixo no ar e uma espessa camada de poeira no corredor.A Reciclagem Verde é uma MRF comercial: retira resíduos de escolas, faculdades e comércio local.Isso significa menor volume, mas melhores margens, pois a empresa pode cobrar diretamente dos clientes e manter o controle sobre o que arrecada.“O negócio é transformar palha em ouro”, diz Smith, referindo-se a Rumpelstiltskin.“Mas é difícil – e se tornou muito mais difícil.”
No final da linha está a máquina que Smith espera que mude isso.No ano passado, a Green Recycling tornou-se a primeira MRF no Reino Unido a investir na Max, uma máquina de classificação artificialmente inteligente fabricada nos EUA.Dentro de uma grande caixa transparente sobre o transportador, um braço de sucção robótico marcado como FlexPickerTM está fechando para frente e para trás sobre a esteira, pegando incansavelmente.“Ele está procurando garrafas plásticas primeiro”, diz Smith.“Ele faz 60 escolhas por minuto.Os humanos escolherão entre 20 e 40, em um bom dia.”Um sistema de câmeras identifica os resíduos que passam, exibindo uma análise detalhada em uma tela próxima.A máquina não pretende substituir os humanos, mas aumentá-los.“Ele está colhendo três toneladas de lixo por dia que, caso contrário, nossos humanos teriam que sair”, diz Smith.Na verdade, o robô criou um novo trabalho humano para mantê-lo: isso é feito por Danielle, a quem a equipe se refere como “a mãe de Max”.Os benefícios da automação, diz Smith, são duplos: mais material para vender e menos desperdício que a empresa precisa pagar para queimar depois.As margens são pequenas e o imposto de aterro é de £ 91 por tonelada.
Smith não está sozinho em colocar sua fé na tecnologia.Com os consumidores e o governo indignados com a crise do plástico, a indústria de resíduos está lutando para resolver o problema.Uma grande esperança é a reciclagem química: transformar plásticos problemáticos em petróleo ou gás por meio de processos industriais.“Ele recicla o tipo de plástico que a reciclagem mecânica não consegue ver: as bolsas, os sachês, os plásticos pretos”, diz Adrian Griffiths, fundador da Recycling Technologies, com sede em Swindon.A ideia chegou a Griffiths, um ex-consultor de gestão, por acidente, após um erro em um comunicado de imprensa da Universidade de Warwick.“Eles disseram que poderiam transformar qualquer plástico velho em monômero.Na época, eles não podiam”, diz Griffiths.Intrigado, Griffiths entrou em contato.Ele acabou fazendo parceria com os pesquisadores para lançar uma empresa que poderia fazer isso.
Na planta piloto da Recycling Technologies em Swindon, o plástico (Griffiths diz que pode processar qualquer tipo) é alimentado em uma câmara de craqueamento de aço, onde é separado a temperaturas extremamente altas em gás e óleo, plaxx, que pode ser usado como combustível ou matéria-prima para o novo plástico.Enquanto o clima global se voltou contra o plástico, Griffiths é um raro defensor dele.“A embalagem plástica realmente fez um serviço incrível para o mundo, porque reduziu a quantidade de vidro, metal e papel que estávamos usando”, diz ele.“O que me preocupa mais do que o problema do plástico é o aquecimento global.Se você usar mais vidro, mais metal, esses materiais terão uma pegada de carbono muito maior.”A empresa lançou recentemente um esquema de teste com a Tesco e já está trabalhando em uma segunda instalação, na Escócia.Eventualmente, Griffiths espera vender as máquinas para instalações de reciclagem em todo o mundo.“Precisamos parar de enviar a reciclagem para o exterior”, diz ele.“Nenhuma sociedade civilizada deveria se livrar de seus resíduos para um país em desenvolvimento.”
Há motivos para otimismo: em dezembro de 2018, o governo do Reino Unido publicou uma nova estratégia abrangente de resíduos, em parte em resposta à National Sword.Entre suas propostas: um imposto sobre embalagens plásticas com menos de 30% de material reciclado;um sistema de rotulagem simplificado;e meios para obrigar as empresas a se responsabilizarem pelas embalagens plásticas que produzem.Eles esperam forçar a indústria a investir em infraestrutura de reciclagem em casa.
Enquanto isso, a indústria está sendo forçada a se adaptar: em maio, 186 países aprovaram medidas para rastrear e controlar a exportação de resíduos plásticos para países em desenvolvimento, enquanto mais de 350 empresas assinaram um compromisso global para eliminar o uso de plásticos descartáveis por 2025.
No entanto, tal é a torrente de refugo da humanidade que esses esforços podem não ser suficientes.As taxas de reciclagem no ocidente estão estagnadas e o uso de embalagens deve aumentar nos países em desenvolvimento, onde as taxas de reciclagem são baixas.Se a National Sword nos mostrou alguma coisa, é que a reciclagem – embora necessária – simplesmente não é suficiente para resolver nossa crise de resíduos.
Talvez haja uma alternativa.Desde que o Blue Planet II chamou a nossa atenção para a crise do plástico, um comércio moribundo está ressurgindo na Grã-Bretanha: o leiteiro.Mais de nós estão escolhendo ter garrafas de leite entregues, coletadas e reutilizadas.Modelos semelhantes estão surgindo: lojas de lixo zero que exigem que você traga seus próprios contêineres;o boom em copos e garrafas recarregáveis.É como se tivéssemos lembrado que o velho slogan ambiental “Reduzir, reutilizar, reciclar” não era apenas cativante, mas listado em ordem de preferência.
Tom Szaky quer aplicar o modelo do leiteiro em quase tudo que você compra.O húngaro-canadense barbudo e desgrenhado é um veterano da indústria de resíduos: ele fundou sua primeira startup de reciclagem como estudante em Princeton, vendendo fertilizante à base de minhocas em garrafas reutilizadas.Essa empresa, TerraCycle, agora é uma gigante da reciclagem, com operações em 21 países.Em 2017, a TerraCycle trabalhou com a Head & Shoulders em um frasco de xampu feito de plástico reciclado do oceano.O produto foi lançado no Fórum Econômico Mundial em Davos e foi um sucesso imediato.A Proctor & Gamble, que fabrica a Head & Shoulders, estava ansiosa para saber o que viria a seguir, então Szaky lançou algo muito mais ambicioso.
O resultado é o Loop, que lançou testes na França e nos EUA nesta primavera e chegará à Grã-Bretanha neste inverno.Oferece uma variedade de produtos domésticos – de fabricantes como P&G, Unilever, Nestlé e Coca-Cola – em embalagens reutilizáveis.Os itens estão disponíveis online ou através de revendedores exclusivos.Os clientes pagam um pequeno depósito e os recipientes usados são eventualmente recolhidos por um mensageiro ou deixados na loja (Walgreens nos EUA, Tesco no Reino Unido), lavados e enviados de volta ao produtor para serem reabastecidos.“A Loop não é uma empresa de produtos;é uma empresa de gestão de resíduos”, diz Szaky.“Estamos apenas analisando o desperdício antes que ele comece.”
Muitos dos designs do Loop são familiares: garrafas de vidro recarregáveis de Coca-Cola e Tropicana;garrafas de alumínio de Pantene.Mas outros estão sendo totalmente repensados.“Ao passar de descartável para reutilizável, você abre oportunidades épicas de design”, diz Szaky.Por exemplo: a Unilever está trabalhando em pastilhas de pasta de dente que se dissolvem em pasta sob água corrente;O sorvete Häagen-Dazs vem em uma cuba de aço inoxidável que permanece fria por tempo suficiente para piqueniques.Até as entregas vêm em um saco isolado especialmente projetado, para cortar o papelão.
Tina Hill, redatora sediada em Paris, assinou contrato com a Loop logo após seu lançamento na França.“É superfácil”, diz ela.“É um pequeno depósito, 3€ [por contentor].O que eu gosto é que eles têm coisas que eu já uso: azeite, vagens de lavagem. ”Hill se descreve como “bem verde: reciclamos tudo o que pode ser reciclado, compramos orgânico”.Ao combinar o Loop com compras em lojas locais de lixo zero, Hills ajudou sua família a reduzir radicalmente sua dependência de embalagens descartáveis.“A única desvantagem é que os preços podem ser um pouco altos.Não nos importamos de gastar um pouco mais para apoiar as coisas em que você acredita, mas em algumas coisas, como massas, é proibitivo.”
Uma grande vantagem do modelo de negócios da Loop, diz Szaky, é que ele força os designers de embalagens a priorizar a durabilidade sobre a descartabilidade.No futuro, Szaky antecipa que o Loop poderá enviar aos usuários avisos sobre datas de validade e outros conselhos para reduzir sua pegada de resíduos.O modelo do leiteiro é mais do que apenas a garrafa: nos faz pensar sobre o que consumimos e o que jogamos fora.“Lixo é algo que queremos longe da vista e da mente – é sujo, é nojento, cheira mal”, diz Szaky.
É isso que precisa mudar.É tentador ver plástico empilhado em aterros da Malásia e supor que a reciclagem é uma perda de tempo, mas isso não é verdade.No Reino Unido, a reciclagem é em grande parte uma história de sucesso, e as alternativas – queimar nossos resíduos ou enterrá-los – são piores.Em vez de desistir da reciclagem, diz Szaky, todos devemos usar menos, reutilizar o que pudermos e tratar nossos resíduos como a indústria de resíduos os vê: como um recurso.Não o fim de algo, mas o começo de outra coisa.
“Nós não chamamos isso de desperdício;chamamos de materiais”, diz Smith, da Green Recycling, de volta a Maldon.No pátio, um caminhão de transporte está sendo carregado com 35 fardos de papelão selecionado.A partir daqui, Smith irá enviá-lo para uma fábrica em Kent para polpação.Serão novas caixas de papelão dentro de quinze dias – e o lixo de outra pessoa logo depois.
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Horário da postagem: 23 de agosto de 2019