Îți sortezi reciclarea, o lași să fie colectată – și apoi ce?De la consilii care ard terenul până la gropile de gunoi străine care debordează cu gunoaie britanice, Oliver Franklin-Wallis raportează despre o criză globală a deșeurilor
Se aude o alarmă, blocajul este eliminat, iar linia de la Green Recycling din Maldon, Essex, readuce la viață.Un râu important de gunoi se rostogolește pe transportor: cutii de carton, plinte așchiate, sticle de plastic, pachete crocante, cutii pentru DVD-uri, cartușe de imprimantă, nenumărate ziare, inclusiv acesta.Bucăți ciudate de vechituri atrag atenția, evocând mici vignete: o singură mănușă aruncată.Un recipient Tupperware zdrobit, cu mâncarea înăuntru nemâncata.O fotografie a unui copil zâmbitor pe umerii unui adult.Dar au dispărut într-o clipă.Linia Green Recycling gestionează până la 12 tone de deșeuri pe oră.
„Producem 200 până la 300 de tone pe zi”, spune Jamie Smith, directorul general al Green Recycling, deasupra zgomotului.Ne aflăm la trei etaje pe pasarela verde pentru sănătate și siguranță, privind în josul liniei.Pe podeaua basculantă, un excavator apucă gheare de gunoi din mormane și le îngrămădește într-un tambur care se învârte, care îl împrăștie uniform pe transportor.De-a lungul centurii, muncitorii umani culeg și canalizează ceea ce este valoros (sticle, carton, cutii de aluminiu) în jgheaburi de sortare.
„Produsele noastre principale sunt hârtia, cartonul, sticlele de plastic, materialele plastice amestecate și lemnul”, spune Smith, 40 de ani. „Observăm o creștere semnificativă a numărului de cutii, datorită Amazon.”Până la sfârșitul rândului, torentul a devenit un filtru.Deșeurile sunt stivuite ordonat în baloti, gata să fie încărcate în camioane.De acolo, va merge - ei bine, atunci se complică.
Bei o Coca-Cola, arunci sticla în reciclare, pui coșurile în ziua colectării și uiți de asta.Dar nu dispare.Tot ceea ce dețineți într-o zi va deveni proprietatea acestei industriei deșeurilor, o întreprindere globală de 250 de miliarde de lire sterline hotărâtă să extragă până la ultimul ban de valoare din ceea ce rămâne.Începe cu instalațiile de recuperare a materialelor (MRF) precum acesta, care sortează deșeurile în părțile sale constitutive.De acolo, materialele intră într-o rețea labirintică de brokeri și comercianți.Unele dintre acestea se întâmplă în Marea Britanie, dar o mare parte din ea - aproximativ jumătate din toată hârtia și cartonul și două treimi din materiale plastice - vor fi încărcate pe nave-containere pentru a fi trimise în Europa sau Asia pentru reciclare.Hârtia și cartonul merg la fabrici;sticla este spălată și refolosită sau spartă și topită, ca metalul și plasticul.Alimentele și orice altceva sunt arse sau trimise la groapa de gunoi.
Sau, cel puțin, așa funcționa înainte.Apoi, în prima zi a anului 2018, China, cea mai mare piață a deșeurilor reciclate din lume, și-a închis practic porțile.În conformitate cu politica sa National Sword, China a interzis intrarea în țară a 24 de tipuri de deșeuri, argumentând că ceea ce venea era prea contaminat.Schimbarea politicii a fost parțial atribuită impactului unui documentar, Plastic China, care a devenit viral înainte ca cenzorii să-l ștergă de pe internetul Chinei.Filmul urmărește o familie care lucrează în industria de reciclare a țării, unde oamenii culeg prin dunele vaste de deșeuri occidentale, mărunțind și topind plasticul recuperabil în pelete care pot fi vândute producătorilor.Este o muncă murdară, poluantă – și prost plătită.Restul este adesea ars în aer liber.Familia locuiește alături de mașina de sortat, fiica lor de 11 ani jucându-se cu o Barbie scoasă din gunoi.
Consiliul Westminster a trimis 82% din toate deșeurile menajere – inclusiv cele puse în coșurile de reciclare – pentru incinerare în 2017/18
Pentru reciclatori precum Smith, National Sword a fost o lovitură uriașă.„Prețul cartonului s-a redus probabil la jumătate în ultimele 12 luni”, spune el.„Prețul materialelor plastice a scăzut în măsura în care nu merită reciclat.Dacă China nu ia plastic, nu-l putem vinde.”Totuși, aceste deșeuri trebuie să meargă undeva.Marea Britanie, la fel ca majoritatea națiunilor dezvoltate, produce mai multe deșeuri decât poate procesa acasă: 230 de milioane de tone pe an - aproximativ 1,1 kg de persoană pe zi.(SUA, cea mai risipitoare națiune din lume, produce 2 kg de persoană pe zi.) Imediat, piața a început să inunde orice țară care ar duce gunoiul: Thailanda, Indonezia, Vietnam, țări cu unele dintre cele mai mari rate din lume față de ceea ce cercetătorii numesc. „gestionarea greșită a deșeurilor” – gunoiul lăsat sau arse în gropile de gunoi deschise, locuri ilegale sau instalații cu raportare inadecvată, ceea ce face ca soarta finală să fie dificil de urmărit.
Actualul teren ales este Malaezia.În octombrie anul trecut, o investigație Greenpeace Unearthed a găsit munți de deșeuri britanice și europene în gropile ilegale de acolo: pachete Tesco crocante, cuve Flora și pungi de colectare reciclate de la trei consilii londoneze.Ca și în China, deșeurile sunt adesea arse sau abandonate, ajungând în cele din urmă în râuri și oceane.În mai, guvernul malaezian a început să întoarcă înapoi navele de containere, invocând preocupări de sănătate publică.Thailanda și India au anunțat interzicerea importului de deșeuri de plastic străine.Dar tot gunoiul curge.
Vrem deșeurile noastre ascunse.Green Recycling este ascuns la capătul unei zone industriale, înconjurat de plăci metalice care deflectează sunetul.Afară, o mașină numită Air Spectrum maschează mirosul acru cu mirosul de lenjerie de pat din bumbac.Dar, dintr-o dată, industria este supusă unei examinări intense.În Marea Britanie, ratele de reciclare au stagnat în ultimii ani, în timp ce National Sword și reducerile de finanțare au dus la arderea mai multor deșeuri în incineratoare și fabrici de energie din deșeuri.(Incinerarea, deși adesea criticată pentru că este poluantă și o sursă ineficientă de energie, este astăzi preferată depozitului de gunoi, care emite metan și poate scurge substanțe chimice toxice.) Consiliul Westminster a trimis 82% din toate deșeurile menajere – inclusiv cele puse în coșurile de reciclare – pentru incinerare în 2017/18.Unele consilii au dezbătut renunțarea completă la reciclare.Și totuși, Regatul Unit este o țară de reciclare de succes: 45,7% din toate deșeurile menajere sunt clasificate drept reciclate (deși acest număr indică doar că sunt trimise spre reciclare, nu unde ajung.) În SUA, această cifră este de 25,8%.
Una dintre cele mai mari companii de deșeuri din Marea Britanie, a încercat să expedieze scutece uzate în străinătate în loturi marcate ca deșeuri de hârtie
Dacă te uiți la plastic, imaginea este și mai sumbră.Din cele 8,3 miliarde de tone de plastic virgin produse la nivel mondial, doar 9% au fost reciclate, potrivit unui document Science Advances din 2017, intitulat Production, Use And Fate Of All Plastics Ever Made.„Cred că cea mai bună estimare globală este că poate suntem la 20% [pe an] la nivel global în acest moment”, spune Roland Geyer, autorul principal al acesteia, profesor de ecologie industrială la Universitatea din California, Santa Barbara.Cadrele academice și ONG-urile se îndoiesc de aceste cifre, din cauza soartei incerte a exporturilor noastre de deșeuri.În iunie, una dintre cele mai mari companii de deșeuri din Marea Britanie, Biffa, a fost găsită vinovată de încercarea de a expedia scutece, prosoape igienice și îmbrăcăminte uzate în străinătate, în loturi marcate ca deșeuri de hârtie.„Cred că există o mulțime de contabilitate creativă pentru a crește cifrele”, spune Geyer.
„Este într-adevăr un mit complet când oamenii spun că ne reciclăm plasticul”, spune Jim Puckett, directorul executiv al Basel Action Network din Seattle, care militează împotriva comerțului ilegal de deșeuri.„Totul a sunat bine.„Va fi reciclat în China!”Urăsc să-l sparg tuturor, dar aceste locuri aruncă în mod obișnuit cantități masive de [acea] plastic și îl ard pe foc deschis.”
Reciclarea este la fel de veche ca economia.Japonezii reciclau hârtie în secolul al XI-lea;fierarii medievali au făcut armuri din fier vechi.În timpul celui de-al doilea război mondial, fierul vechi a fost transformat în tancuri și nailonul pentru femei în parașute.„Necazurile au început când, la sfârșitul anilor ’70, am început să încercăm să reciclăm deșeurile menajere”, spune Geyer.Acesta a fost contaminat cu tot felul de nedorite: materiale nereciclabile, deșeuri alimentare, uleiuri și lichide care putrezesc și strică balotii.
În același timp, industria ambalajelor ne-a inundat casele cu plastic ieftin: cuve, folii, sticle, legume ambalate individual.Plasticul este locul unde reciclarea devine cel mai controversată.Reciclarea aluminiului, să zicem, este simplă, profitabilă și ecologică: fabricarea unei cutii din aluminiu reciclat reduce amprenta de carbon cu până la 95%.Dar cu plasticul, nu este atât de simplu.Deși practic toate materialele plastice pot fi reciclate, multe nu sunt, deoarece procesul este costisitor, complicat și produsul rezultat este de o calitate mai scăzută decât ceea ce ați introdus. Beneficiile de reducere a carbonului sunt, de asemenea, mai puțin clare.„Îl expediezi, apoi trebuie să-l speli, apoi trebuie să-l tai, apoi trebuie să-l topești din nou, astfel încât colectarea și reciclarea în sine are propriul impact asupra mediului”, spune Geyer.
Reciclarea casnică necesită sortare la scară largă.Acesta este motivul pentru care majoritatea țărilor dezvoltate au coșuri cu coduri de culori: pentru a menține produsul final cât mai pur posibil.În Marea Britanie, Recycle Now listează 28 de etichete de reciclare diferite care pot apărea pe ambalaje.Există bucla mobius (trei săgeți răsucite), care indică faptul că un produs poate fi reciclat din punct de vedere tehnic;uneori acel simbol conține un număr între unu și șapte, indicând rășina de plastic din care este realizat obiectul.Există punctul verde (două săgeți verzi îmbrățișate), care indică faptul că producătorul a contribuit la o schemă europeană de reciclare.Există etichete pe care scrie „Reciclat pe scară largă” (acceptabil de 75% dintre consiliile locale) și „Verificați reciclarea locală” (între 20% și 75% dintre consilii).
De la National Sword, sortarea a devenit și mai crucială, deoarece piețele de peste mări solicită materiale de calitate superioară.„Nu vor să fie gunoiul lumii, pe bună dreptate”, spune Smith, în timp ce mergem de-a lungul liniei de reciclare verde.Cam la jumătatea drumului, patru femei în hi-vis și capace scot bucăți mari de carton și folii de plastic, cu care mașinile se luptă.Se aude un zgomot scăzut în aer și un strat gros de praf pe pasarelă.Green Recycling este un MRF comercial: preia deșeurile din școli, colegii și afaceri locale.Aceasta înseamnă un volum mai mic, dar marje mai bune, deoarece compania poate taxa clienții direct și poate menține controlul asupra a ceea ce colectează.„Afacerea se referă la transformarea paielor în aur”, spune Smith, referindu-se la Rumpelstiltskin.„Dar este greu – și a devenit mult mai greu.”
Spre sfârșitul liniei este mașina pe care Smith speră că o va schimba.Anul trecut, Green Recycling a devenit primul MRF din Marea Britanie care a investit în Max, o mașină de sortare inteligentă artificială fabricată în SUA.În interiorul unei cutii mari transparente deasupra transportorului, un braț de aspirație robotizat marcat FlexPickerTM trece fermoar înainte și înapoi peste centură, culegând neobosit.„El caută mai întâi sticle de plastic”, spune Smith.„El face 60 de alegeri pe minut.Oamenii vor alege între 20 și 40, într-o zi bună.”Un sistem de camere identifică deșeurile care trec, afișând o defalcare detaliată pe un ecran din apropiere.Aparatul nu este destinat să înlocuiască oamenii, ci să îi sporească.„Alege trei tone de deșeuri pe zi pe care, altfel, oamenii noștri ar trebui să le părăsească”, spune Smith.De fapt, robotul a creat o nouă slujbă umană pentru a-l menține: aceasta este făcută de Danielle, pe care echipajul o numește „mama lui Max”.Beneficiile automatizării, spune Smith, sunt duble: mai mult material de vândut și mai puține deșeuri pe care compania trebuie să le plătească pentru a fi ars ulterior.Marjele sunt subțiri, iar taxa de depozitare este de 91 de lire sterline pe tonă.
Smith nu este singurul care își pune încrederea în tehnologie.Cu consumatorii și guvernul revoltați de criza materialelor plastice, industria deșeurilor se străduiește să rezolve problema.O mare speranță este reciclarea chimică: transformarea materialelor plastice problematice în petrol sau gaze prin procese industriale.„Reciclează tipul de materiale plastice la care reciclarea mecanică nu le poate privi: pungi, pliculețe, materiale plastice negre”, spune Adrian Griffiths, fondatorul Recycling Technologies din Swindon.Ideea și-a găsit drumul către Griffiths, un fost consultant de management, din întâmplare, după o greșeală într-un comunicat de presă al Universității Warwick.„Au spus că ar putea transforma orice plastic vechi înapoi într-un monomer.La momentul respectiv, nu puteau”, spune Griffiths.Intrigat, Griffiths a luat legătura.El a ajuns să colaboreze cu cercetătorii pentru a lansa o companie care ar putea face acest lucru.
La fabrica pilot a Recycling Technologies din Swindon, plasticul (Griffiths spune că poate procesa orice tip) este introdus într-o cameră de cracare a oțelului, unde este separat la temperaturi extrem de ridicate în gaz și ulei, plaxx, care poate fi folosit ca un combustibil sau materie primă pentru plastic nou.În timp ce starea de spirit globală s-a întors împotriva plasticului, Griffiths este un apărător rar al acestuia.„Ambalajul din plastic a făcut de fapt un serviciu incredibil pentru lume, deoarece a redus cantitatea de sticlă, metal și hârtie pe care o folosim”, spune el.„Lucru care mă îngrijorează mai mult decât problema plasticului este încălzirea globală.Dacă folosești mai multă sticlă, mai mult metal, acele materiale au o amprentă de carbon mult mai mare.”Compania a lansat recent o schemă de probă cu Tesco și lucrează deja la oa doua unitate, în Scoția.În cele din urmă, Griffiths speră să vândă mașinile către unități de reciclare din întreaga lume.„Trebuie să oprim transporturile de reciclare în străinătate”, spune el.„Nici o societate civilizată nu ar trebui să scape de risipa într-o țară în curs de dezvoltare.”
Există motive de optimism: în decembrie 2018, guvernul Regatului Unit a publicat o nouă strategie cuprinzătoare privind deșeurile, parțial ca răspuns la National Sword.Printre propunerile sale: o taxă pe ambalajele din plastic care conțin mai puțin de 30% material reciclat;un sistem simplificat de etichetare;și înseamnă a forța companiile să își asume responsabilitatea pentru ambalajele din plastic pe care le produc.Ei speră să forțeze industria să investească în infrastructura de reciclare acasă.
Între timp, industria este forțată să se adapteze: în mai, 186 de țări au adoptat măsuri de urmărire și control al exportului de deșeuri din plastic către țările în curs de dezvoltare, în timp ce peste 350 de companii au semnat un angajament global de eliminare a utilizării materialelor plastice de unică folosință prin 2025.
Totuși, așa este torentul de refuz al umanității, încât aceste eforturi ar putea să nu fie suficiente.Ratele de reciclare din vest sunt în stagnare, iar utilizarea ambalajelor va crește în țările în curs de dezvoltare, unde ratele de reciclare sunt scăzute.Dacă National Sword ne-a arătat ceva, este că reciclarea – deși este necesară – pur și simplu nu este suficientă pentru a ne rezolva criza deșeurilor.
Poate că există o alternativă.De când Blue Planet II ne-a adus în atenție criza plasticului, un comerț pe cale de dispariție are o renaștere în Marea Britanie: lăptarul.Mai mulți dintre noi aleg să fie livrate, colectate și refolosite sticle de lapte.Apar modele similare: magazine zero deșeuri care vă cer să vă aduceți propriile containere;boom-ul în pahare și sticle reîncărcabile.Este ca și cum ne-am amintit că vechiul slogan de mediu „Reduceți, reutilizați, reciclați” nu era doar captivant, ci și listat în ordinea preferințelor.
Tom Szaky vrea să aplice modelul milkman la aproape tot ceea ce cumperi.Unguro-canadianul cu barbă, cu părul zdruncinat este un veteran al industriei deșeurilor: și-a fondat prima sa startup de reciclare ca student la Princeton, vânzând îngrășământ pe bază de viermi din sticle reutilizate.Acea companie, TerraCycle, este acum un gigant de reciclare, cu operațiuni în 21 de țări.În 2017, TerraCycle a lucrat cu Head & Shoulders la o sticlă de șampon fabricată din plastic oceanic reciclat.Produsul a fost lansat la Forumul Economic Mondial de la Davos și a fost un succes imediat.Proctor & Gamble, care produce Head & Shoulders, era dornic să știe ce urmează, așa că Szaky a propus ceva mult mai ambițios.
Rezultatul este Loop, care a lansat teste în Franța și SUA în această primăvară și va ajunge în Marea Britanie în această iarnă.Oferă o varietate de produse de uz casnic – de la producători, inclusiv P&G, Unilever, Nestlé și Coca-Cola – în ambalaje reutilizabile.Articolele sunt disponibile online sau prin retaileri exclusivi.Clienții plătesc un mic depozit, iar containerele uzate sunt în cele din urmă colectate de un curier sau predate în magazin (Walgreens în SUA, Tesco în Marea Britanie), spălate și trimise înapoi la producător pentru a fi reumplute.„Loop nu este o companie de produse;este o companie de gestionare a deșeurilor”, spune Szaky.„Ne uităm doar la deșeuri înainte de a începe.”
Multe dintre modelele Loop sunt familiare: sticle de sticlă reîncărcabile de Coca-Cola și Tropicana;sticle de aluminiu de Pantene.Dar altele sunt regândite în întregime.„Prin trecerea de la un dispozitiv de unică folosință la cel reutilizabil, deblocați oportunități epice de design”, spune Szaky.De exemplu: Unilever lucrează la tablete de pastă de dinți care se dizolvă în pastă sub jet de apă;Înghețata Häagen-Dazs vine într-o cuvă din oțel inoxidabil care stă la rece suficient de mult pentru picnicuri.Chiar și livrările vin într-o pungă izolata special concepută, pentru a se tăia pe carton.
Tina Hill, un copywriter din Paris, s-a înscris la Loop la scurt timp după lansarea sa în Franța.„Este super ușor”, spune ea.„Este un depozit mic, 3 EUR [per container].Ceea ce îmi place la ea este că au lucruri pe care le folosesc deja: ulei de măsline, păstăi de spălat.”Hill se descrie ca fiind „destul de verde: reciclăm orice poate fi reciclat, cumpărăm organic”.Combinând Loop cu cumpărăturile la magazinele locale fără deșeuri, Hills și-a ajutat familia să reducă radical dependența de ambalajele de unică folosință.„Singurul dezavantaj este că prețurile pot fi puțin mari.Nu ne deranjează să cheltuim puțin mai mult pentru a susține lucrurile în care crezi, dar pentru unele lucruri, cum ar fi pastele, este prohibitiv.”
Un avantaj major al modelului de afaceri Loop, spune Szaky, este că îi obligă pe designerii de ambalaje să acorde prioritate durabilității în detrimentul disponibilității.În viitor, Szaky anticipează că Loop va putea trimite prin e-mail utilizatorilor avertismente privind datele de expirare și alte sfaturi pentru a-și reduce amprenta deșeurilor.Modelul lăptar este mai mult decât o sticlă: ne face să ne gândim la ce consumăm și la ce aruncăm.„Gunoiul este ceva ce ne dorim să nu scăpăm din vedere și din minte – este murdar, este urât, miroase urât”, spune Szaky.
Asta trebuie schimbat.Este tentant să vezi plastic îngrămădit în gropile de gunoi din Malaezia și să presupunem că reciclarea este o pierdere de timp, dar nu este adevărat.În Marea Britanie, reciclarea este în mare măsură o poveste de succes, iar alternativele – arderea deșeurilor sau îngroparea acestora – sunt mai rele.În loc să renunțăm la reciclare, spune Szaky, cu toții ar trebui să folosim mai puțin, să reutilizam ceea ce putem și să ne tratăm deșeurile așa cum le vede industria deșeurilor: ca pe o resursă.Nu sfârșitul a ceva, ci începutul altuia.
„Nu-i spunem risipă;noi îi numim materiale”, spune Smith de la Green Recycling, din Maldon.Jos, în curte, un camion de transport este încărcat cu 35 de baloți de carton sortat.De aici, Smith o va trimite la o fabrică din Kent pentru prelucrare.Vor fi noi cutii de carton în două săptămâni – și gunoiul altcuiva la scurt timp după.
• If you would like a comment on this piece to be considered for inclusion on Weekend magazine’s letters page in print, please email weekend@theguardian.com, including your name and address (not for publication).
Înainte de a posta, am dori să vă mulțumim că v-ați alăturat dezbaterii - ne bucurăm că ați ales să participați și prețuim opiniile și experiențele dvs.
Vă rugăm să alegeți numele de utilizator sub care doriți să apară toate comentariile dvs.Vă puteți seta numele de utilizator o singură dată.
Vă rugăm să păstrați postările cu respect și să respectați regulile comunității - iar dacă observați un comentariu despre care credeți că nu respectă regulile, vă rugăm să folosiți linkul „Raportați” de lângă acesta pentru a ne anunța.
Ora postării: 23-aug-2019